印章很早就有，一般上溯到春秋战国。《双剑？古器物图录》著录安阳出土三颗铜玺，标为商代，虽然不是科学发掘所得，其中一颗图案与商代铜器上所铸族徽相似，可能就是商代作品，或者是西周作品。
商代甲骨卜辞一般有卜人具名，可以说这批卜人便是最早的篆刻家。但不是印章，不算数。
古代制作印章的人，历史上都没有姓名。三国时代曾有印工杨利、印工宗？，见《三国志注》。原文是“印工杨利从仲将（韦诞字仲将）受法”《广印人传》读破句，误题“杨利从”，应更正。杨利、宗？既然是著名的印工，他们一定是自篆自铸的专业工作者，这可算真正的篆刻家了。可惜那时只当他们是普通工人，社会上还未把印章铸造看成一门艺术，自然谈不到印学（那时有所谓“相印法”，用法术来占吉凶，纯是迷信东西，与印学无涉）。
中世纪有些封建帝瑟瑟为了重视国玺，命令当时文学大臣书写玺文，如后唐庄宗命令冯道书写玺文，宋英宗命令欧阳修书写玺文，......刻者是谁，史无明文。冯道、欧阳修只会篆，不会刻。刻的人只会刻，不会篆。今天讲印学史，当然数不到他们。
会篆会刻的印学家，应该首先推北宋的米芾。
过去讲印学史的，或者认为明代文彭、何震是印学的开山祖师。或者认为元初赵孟？是第一位印学家。赵孟？精篆书，擅长印学，特别是细笔朱文印，姿态柔美，比较专门，为后世所推重，称之为“圆朱文”。但未听说他是自己刻的。当时所用印材，一般是铜、玉、牙、角、水晶、黄杨这类，质朝圣乐易受刀。文人只写不刻，也是常情。世称米芾各印出于亲镌，我起初不相信。但是米芾讲究篆书是事实。上海博物馆藏《绍兴米帖》，是他篆书代表作。再看米芾自用各印，多数刻划粗拙，与同时代欧阳修、苏轼、苏辙等人所用印章刻划工细完全两样。说他自己动刀，是有理由的。
法书，名画的鉴定，盖印作“印验”，唐朝就有。随着宋代“文人画”的兴起，诗、书、画作家踵事增华，逐渐有在名款下加盖印章的风气，既表示郑重，也增加美感。故宫博物院藏《褚摹兰亭》米芾跋后连用“米黻之印”、“米姓之印”、“米？之印”、“米？”、“米？之印”、“米？”、“祝融之后”苹果了。这种做法，可说是他所独创，以往不曾见过，后世也少有（只有赵孟？、张风等少数人有过）。米芾所著《书史》、《画史》两书中都曾有几条论到治印与用印问题。如说：“印文须细，圈细与文等。近三馆秘阁之印，文虽细，圈乃粗如半指，亦印损书画也。”“瑟