篆刻是一门艺术。它是—门什么样的艺术呢?它的本质特征有哪一些呢?
篆刻与书法一样，都是汉字的造型艺术。将汉字的形象塑造得很美，并进而运用汉字的造型来抒发自己的情感，造成种种意境。在这最根本之点，篆刻与书法就是一回事。它们的区别仅仅在于：节法是用笔墨写字，而篆刻是用刀在印章上刻字。
篆刻与书法离不开文字，然而，它的“美”却与文字的内容、意义没有因果关系。
《鹤寿》(吴昌硕作)这方印很美。可是，这方印的美与白鹤之美有什么关系?“寿”是一个时间概念，更与这寿字的视觉形象无关。这方印的美，就来自这两个字的古拙沉着的线条，错落有致、疏密适宜的排列，组成了一个古雅的视觉形象。
《鹤庐》(丁辅之作)也有个鹤字，它的线是瘦劲挺直的，这种方正整齐 的形象，就与吴昌硕所作完全不是一类型的美了。同样的几个字．在不同的篆刻家手中，风格意境可以完全不同。
印章中，大量的姓名印、斋馆印不过是代表某人、某屋的符号而已，对于不相识的人，便毫无意义：我们观赏它，无非是欣赏那印文的点划形式。
篆刻之美，在于视觉形象．与文字意义无关，古人已有认识。明沈野《印谈》云：“余见古印，虽一字不辨者，必印于简编，玩其苍拙，取以为法。或以为字且不辨，何法之取?而玩之如是耶!余答曰：譬如郊祀铙歌等章，多不易解矣，然自是可玩。”真讲得透彻。
由于篆刻与书法的点线形式，不摹仿任何具体物象，只依循文字自身结构，为表现作者的情感、趣味而自由创作。因此，它不是摹仿艺术，而是表现艺术。
篆刻、书法的点线与结构，或许有“龙跳天门”、“万岁枯藤”、“千里阵云”一类的趣味，但终究不是某一物的具体形象，而是从某一类事物中抽绎出来的形象，不是具象之象，而是抽象之象。因此，篆刻与书法一样，都属于抽象艺术。
曾经有人反诘：“抽象”是与“形象”对立的。既为“抽象”，就没有“形象”。没有形象，怎能成为视觉艺术?因此，“抽象艺术”是不通的说法!
抽象艺术一词，早已约定俗成，是从西方绘画名词借用过来的