元季书画巨擘赵孟頫，是中国绘画史上一位具有承前启后意义的领袖型人物。由赵孟頫所倡导的“以古开今”和“以书入画”的观点，对后世影响极大。前者一反“大斧劈”—统天下的南宗院体，重续萧散简远，淡雅质朴的古意；后者是对毛笔表现潜能的进一步挖掘，为日后对笔墨独立价值的开发乃至对丘壑中心地位的僭越埋下了伏笔。从某种意义上说，元代文人画将画家的价值观念与其笔下对应图式相匹配的历史性勋业，正是在赵孟頫的理论规导和实践垂范之下才终于取得的。
赵孟頫对文人画复兴的启引之功有目共睹，历历在案，对此，即使是长期将赵视为超越对象，怀有复杂心态的董其昌也不得不承认。董其昌在《画眼》中写道：
元时画道最盛，惟董、巨独行外，余皆宗郭熙，其有名者曹云西、唐子华、姚彦卿、朱泽民辈。出其十不能当倪、黄一，盖风尚使然，亦由赵文敏提醒，品格眼目皆正耳。
另外，对赵孟頫本人的画风和成就，董其昌也不无肯定。董在跋赵孟頫《鹊华秋色图》中尝谓赵：“兼北苑、右丞两家画法，有唐人之致去其纤，有北宋之雄去其犷。”认为赵孟頫甚至比王维和董源更为出色。由于赵孟頫自身的成就和对文人画发展的贡献，在早期“元四家”的提法中，本以赵为冠冕，如王世贞《艺苑卮言》谓：“赵松雪孟頫、梅道人吴镇仲圭、大痴老人黄公望子久、黄鹤山樵王蒙叔明，元四大家也。”屠隆《画笺》谓：“若云善画，何以上拟古人，而为后世宝藏？如赵松雪、黄子久、王叔明、吴仲圭之四大家，及钱舜举、倪云林、赵仲穆辈，形神俱妙。”然而时隔不久，却有了新的说法，何良俊《四友斋画论》称：“元人之画，远出南宋诸人之上。文衡山评赵集贤之画，以为唐人品格；倪云林亦以高尚书、石室先生、东坡居士并论，盖二公神韵最高，能洗去南宋院体之习，其次则以黄子久、王叔明、倪云林、吴仲圭为四大家。”何良俊的这段文字稍有欠通：既称倪瓒“神韵最高”，复将其列入“其次”之数，显与逻辑不合。但他将赵氏排在另外四家之上，却是持之有据的，因为不论是从师承关系上看，还是从画史作用上看，赵孟頫皆为另外四家的前驱，将其并列多有不妥。因此，何氏的这一较为别致的提法倒也不无可取之处。但是，这一微妙的改动给赵孟頫声誉所造成的损失却是巨大的，因为如此一来，赵孟頫便无形中被摒弃